Une exacerbation aiguë de BPCO se définit par l'aggravation nette et rapide des symptômes respiratoires habituels du patient (dyspnée, toux, expectorations), au-delà des variations quotidiennes, et nécessitant une modification du traitement (GOLD 2024).

• Fréquence : 1 à 2 exacerbations modérées à sévères par an en moyenne chez les patients atteints de BPCO modérée à sévère.
• Impact : 30% des exacerbations aboutissent à une hospitalisation. Leur répétition constitue le principal déterminant de la dégradation fonctionnelle et du pronostic vital (European Respiratory Journal, 2016).
• Mortalité : 21% de mortalité à un an après hospitalisation pour exacerbation sévère (Thorax, 2006).

• Symptômes évocateurs : augmentation ou apparition d'une dyspnée aiguë, majoration de la toux, modification du volume et/ou de la couleur des expectorations, fièvre, asthénie inhabituelle.
• Mesures objectives : auto-surveillance de la fréquence respiratoire, de la fréquence cardiaque, de la SpO2 (oxymètre à domicile si possible).
• Évaluation de l’état général : existence de confusion, d’agitation, de malaise ou d’incapacité à réaliser des actes du quotidien.

Il est démontré que l’autogestion structurée (reposant sur des plans d’action écrits validés par le pneumologue) réduit les admissions hospitalières ; or en France, moins de 15% des patients disposent d’un tel plan (HAS, 2023).

Critères d’alerte justifiant une orientation immédiate vers les urgences

• Dyspnée au repos non soulagée par les traitements habituels
• SpO2 < 88% malgré l’oxygénothérapie
• Signes de défaillance respiratoire (cyanose, pauses respiratoires, sueurs, confusion)
• Température > 39°C ou < 35°C, altération de l'état général marquée
• Décompensation cardiovasculaire (douleur thoracique, œdèmes, tachy- ou bradycardie sévère)
• Incapacité à s’hydrater/se nourrir
• Entourage incapable d'assurer la surveillance ou isolement

Face à une exacerbation sans critère de gravité immédiate, l’intervention au domicile doit répondre à quatre objectifs :

1. Limiter la progression et la sévérité de l'épisode
2. Prévenir les récidives et les complications
3. Structurer le suivi et l’auto-surveillance
4. Favoriser le rétablissement fonctionnel et social

Modalités de traitement pharmacologique

• Bronchodilatateurs de courte durée d’action (BDCA) : Augmentation de la posologie des BDCA (salbutamol, terbutaline) : par exemple, 2 à 4 bouffées toutes les 3 à 4 heures selon la tolérance et l’efficacité, idéalement avec chambre d’inhalation.
• Corticothérapie orale :
  • Indication : Dyspnée prédominante, symptômes persistants > 48h, absence de contre-indication.
  • Posologie habituelle : Prednisone 30 à 40 mg/j pendant 5 jours. La corticothérapie systématique de 14 jours n’est plus recommandée (GOLD 2024).
• Antibiothérapie :
  • Indications : Présence simultanée de purulence des expectorations, augmentation du volume des sécrétions et exacerbation de la dyspnée (critères d’Anthonisen I : NEJM 1987), ou terrain à risque d’infection grave (immunodépression, BPCO très sévère, comorbidités).
  • Choix : Amoxicilline, amoxicilline-acide clavulanique, macrolides ou fluoroquinolones selon l’épidémiologie locale, la tolérance, les antécédents.
  • Durée : 5 à 7 jours pour la majorité des patients.
• Oxygénothérapie : Maintenir SpO2 entre 88 et 92% (ajuster le débit, réévaluer la tolérance).

Traitements non pharmacologiques et surveillance

• Position demi-assise, aération du domicile
• Hydratation orale adaptée
• Arrêt/limitation des sédatifs, opiacés non justifiés, ou des antitussifs
• Surveillance rapprochée : symptômes, constantes (fréquence respiratoire, SpO2) 2 à 3 fois/j
• Communication avec le médecin traitant ou le pneumologue référent dans les 24 à 48h
• Réalisation d’un bilan étiologique si doute sur une agression infectieuse ou environnementale (poussières, tabac, allergènes, etc.)

La téléconsultation, lorsqu’elle est possible, offre un relais précieux, notamment pour ajuster les traitements, éviter l’isolement diagnostique, et réévaluer l'évolution.

• Hospitalisation pour exacerbation dans l’année précédente (risque ×15 de récidive dans l’année suivante – Chest, 2013)
• Age > 70 ans
• Comorbidités cardiovasculaires, diabète, insuffisance rénale chronique
• VEMS < 30% de la valeur théorique
• Dépendance à l’oxygène au long cours
• Isolement social, fragilité cognitive

Une coordination étroite avec la médecine de ville et la kinésithérapie respiratoire (dans les 48h possibles après l’exacerbation) est recommandée pour limiter la perte fonctionnelle. La réhabilitation respiratoire post-exacerbation, lorsqu’elle est mise en œuvre dans le mois qui suit, réduit significativement les risques de rechute et d’hospitalisation (jusqu’à -45% selon Cheng et al., Thorax 2018).

Le recours à un plan d’action personnalisé, écrit, co-construit entre patient et soignant, permet d’anticiper les situations d’urgence et a montré :

• Une diminution du taux d’hospitalisation de 30 à 35% sur 12 mois (Zwerink et al., Cochrane 2014).
• Une amélioration de la satisfaction et de la qualité de vie du patient.

L’éducation thérapeutique — au travers de sessions individuelles ou en groupe — enseigne l’identification précoce des signes d’aggravation, la gestion de la prise des médicaments et l’utilisation adaptée de l’oxygénothérapie. Néanmoins, l’accès à ces ressources reste hétérogène selon les régions et les dispositifs mis en place (HAS, 2023).

• Vaccination antigrippale et anti-pneumococcique : relève de l’indispensable chez tout BPCO, afin de réduire les exacerbations post-infectieuses.
• Sevrage tabagique : seul élément modifiant durablement le cours de la maladie (Gold 2024).
• Réévaluation régulière du traitement de fond : ajustement des bronchodilatateurs de longue durée d’action et des associations corticoïdes/inhalateurs selon l’évolution clinique et le VEMS.

Une étude nationale menée en France en 2021 (Santé Publique France) estime que près de 80 000 hospitalisations annuelles seraient évitables par une meilleure anticipation et coordination du parcours BPCO, reliant ville, domicile, et plateaux techniques. La documentation systématique des exacerbations à domicile dans le dossier patient (électronique ou papier) améliore la traçabilité et oriente l’ajustement à long terme de la stratégie thérapeutique.

• Outils connectés : Les dispositifs de télésurveillance respiratoire (capteurs d’effort, spiromètres connectés, alertes automatiques) s’implantent progressivement. Ils permettent une détection précoce des anomalies, limitant le délai entre l’apparition des symptômes et la réponse médicale (European Respiratory Journal, 2018).
• Parcours d’éducation intégrée : Plusieurs expérimentations régionales démontrent une baisse de 15 à 25% des hospitalisations grâce à la structuration des parcours “BPCO à domicile”, combinant médecine générale, téléconsultations pneumologue, paramédicaux à domicile (Medecine et Société, 2022).

Face à une pathologie qui reste la troisième cause de mortalité mondiale, la gestion des exacerbations aiguës de BPCO au domicile s’inscrit dans une dynamique de responsabilisation, d’anticipation partagée et d’innovation organisationnelle. Cette approche globale, associant plans d’action personnalisés, soutien thérapeutique et coordination médicale étroite, constitue le socle du “nouveau domicile” pour les patients BPCO en 2024 : un domicile non seulement lieu de vie, mais centre de soins coordonnés et adaptés.