L’oxygénothérapie de longue durée (OLD) demeure à ce jour le seul traitement susceptible d’augmenter la survie des patients atteints de broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO) avec insuffisance respiratoire chronique sévère. Si les indications se sont affinées, ces critères répondent à des enjeux médicaux et économiques majeurs, notamment dans un contexte où la France compte près de 16 000 à 20 000 nouveaux patients traités chaque année par OLD (source : INSEE, Assurance Maladie).

Le rationnel est simple : alors que la BPCO touche environ 3,5 millions de Français et que seuls 30 % seraient diagnostiqués (source : Santé Publique France, 2023), les patients à un stade sévère développent une hypoxémie chronique responsable de symptômes, d’exacerbations, et d’une diminution majeure de la qualité de vie et de l’espérance de vie. L’apport d’oxygène vise donc à corriger l’hypoxémie, ralentir la progression des complications, et diminuer la mortalité.

L’accès à l’OLD en France est strictement encadré par les recommandations nationales (HAS, 2017; Recommandations SPLF 2020), tant pour garantir la pertinence de la prescription que pour éviter les surtraitements ou les abus.

• Hypoxémie sévère stable :
  • PaO2 ≤ 55 mmHg (7,3 kPa) à l’air ambiant, au repos, et stable, mesurée à plusieurs reprises sur au moins 3 semaines.
  • Ou SpO2 < 88 %.
• Hypoxémie modérée associée à des signes de retentissement :
  • PaO2 entre 55 et 59 mmHg (7,3 – 7,9 kPa) avec au moins l’un de ces critères :
    • Polyglobulie (hématocrite > 55 %)
    • Signes cliniques ou échographiques d’hypertension pulmonaire
    • Œdèmes par insuffisance cardiaque droite
    • Ou SpO2 ≤ 89 %.

Ces seuils sont issus des études historiques (notamment le Nocturnal Oxygen Therapy Trial, 1980 NEJM) ayant mis en évidence un bénéfice sur la mortalité chez ces patients, et n’ont pas connu d’évolution majeure depuis.

• Critères d’exclusion ou de précaution :
  • Hypoxémie liée à une exacerbation récente : on ne pose le diagnostic et on n’initie l’OLD qu’après au moins 3 semaines de stabilité respiratoire hors sevrage tabagique actif.
  • Attention aux effets secondaires, tels que la rétention de CO2 chez certains patients BPCO.
  • Absence de bénéfice démontré chez les patients dont la PaO2 est > 60 mmHg (8 kPa) au repos, y compris en cas de dyspnée.

Les recommandations s’appuient sur deux principes essentiels :

• Old doit être administrée au moins 15 heures par jour pour obtenir un bénéfice sur la survie (idéalement 18 h/24), y compris pendant la nuit. La nature continue du traitement est cruciale (Medical Research Council Working Party, 1981).
• Le débit est titré pour maintenir la PaO2 > 60 mmHg (ou SpO2 >90 %), y compris pendant le sommeil et l’activité modérée.

Dans certains cas particuliers (désaturations nocturnes isolées ou désaturation à l’effort), la prescription d’oxygénothérapie n’est pas systématique et se discute au cas par cas, car les études récentes (LOTT trial, JAMA 2016 JAMA) n’ont pas démontré de bénéfice clair sur la mortalité ou la qualité de vie.

La prescription d’oxygène à domicile répond à une démarche encadrée :

1. Confirmation de l’hypoxémie chronique :
   • Au moins deux mesures de gaz du sang à 3 semaines d’intervalle, en dehors de toute exacerbation.
   • Vérification de l’observance du traitement de la BPCO et de l’arrêt du tabac (le tabagisme actif augmente le risque d’incendie ; c’est une contre-indication temporaire à l’OLD selon la plupart des équipes).
     
2. Bilan de retentissement :
   • NFS pour rechercher une polyglobulie, échocardiographie si suspicion d’HTAP.
3. Choix du matériel :
   • Concentrateur d’oxygène fixe ou portable selon les besoins d’activité.
   • Bouteilles d’oxygène gazeux en complément en cas de déplacement.
4. Rédaction d’une ordonnance précise :
   • Débit en litres/minute (L/min), au repos et, si besoin, à l’effort.
   • Nombre d’heures d’utilisation quotidienne visé.

La prescription initiale est hospitalière, mais le renouvellement est possible en ambulatoire, chaque année au moins, après réévaluation de la persistance de l’hypoxémie en dehors de toute exacerbation aiguë (Assurance Maladie, Guide Oxygène Médical, 2023).

Si seuls 20 à 35 % des patients atteints de BPCO en France présentent une indication formelle à l’OLD à un stade avancé (SPLF), l’observance reste un défi :

• L’usage effectif moyen d’OLD ne dépasse pas 12 heures/jour chez de nombreux patients (source : Observatoire français de l’oxygénothérapie à domicile, 2018), principalement en raison de gènes, d’une image négative liée à l’appareillage, ou à l’adaptation insuffisante du matériel.
• Taux annuel d’accident domestique : incendies liés à l’oxygène et au tabagisme sont régulièrement rapportés, d’où une sensibilisation impérative du patient et de l’entourage.
• Des variations régionales marquées dans le taux de prescriptions : certaines régions surprescrivent, d’autres sous-identifient les patients éligibles (source : ATIH, 2022).

Le renouvellement annuel oblige à une réelle évaluation de la justification médicale et à la lutte contre la sédentarité, une dimension essentielle mais souvent délaissée.

L’oxygénothérapie de longue durée chez le patient BPCO en France répond à des critères cliniques et biologiques précis, s’appuie sur des preuves solides et implique une prise en charge pluridisciplinaire active. L’accès à l’OLD s’accompagne d’enjeux très concrets :

• Adapter la prescription aux besoins réels du patient, dans un contexte où les études les plus récentes n’ont pas montré de bénéfice chez certains patients modérément hypoxémiques (ATS/ERS Update, 2019).
• Favoriser l’éducation thérapeutique sur l’oxygène à domicile, intégrer l'accompagnement psychologique et social du patient.
• Renouer avec un objectif fonctionnel et qualitatif : permettre au patient de maintenir un niveau d’activité maximal compatible avec sa maladie.
• Sensibiliser les équipes à l’identification des complications liées à l’oxygénothérapie : sécheresse nasale, complications ORL, aggravation d’une hypercapnie.

Alors que les innovations en matière de dispositifs portables et de surveillance se multiplient, la France devra continuer à adapter ses pratiques, en veillant à l’équité d’accès et à la qualité du suivi. Face à la progression de la BPCO, la question du repérage précoce des insuffisances respiratoires reste un axe d’amélioration constant.

Sources principales :

• Haute Autorité de Santé – Recommandations BPCO 2017
• SPLF (Société de Pneumologie de Langue Française) – Conférences 2022
• Nocturnal Oxygen Therapy Trial Group, NEJM (1980)
• LOTT Trial, JAMA (2016)
• Assurance Maladie, Guide Oxygène Médical (2023)
• ATS/ERS Guidelines 2019