Contrairement à l’image véhiculée par certains ouvrages généralistes, peu de patients atteints de BPCO débutante se plaignent d’objetivement de leur souffle. Trois plaintes principales doivent néanmoins alerter :

• Toux chronique : Elle précède fréquemment l’installation de la dyspnée et survient chez environ 30 à 50% des sujets au stade léger (source : Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease, GOLD 2024). La toux du fumeur du matin est classiquement associée, mais elle peut aussi être sèche, intermittente, ou survenir uniquement la nuit.
• Expectoration matinale : La production régulière de crachats blancs/jaunâtres, le plus souvent au réveil, est souvent sous-estimée par les patients qui la considèrent comme une conséquence normale du tabagisme. L’analyse attentive du caractère quotidien, même modéré, est déterminante.
• Essoufflement à l’effort : La dyspnée, dans les premiers temps, est rarement reconnue comme pathologique par le patient. Elle apparaît lors d’activités « de la vie courante » (monter un étage, marcher vite), mais est souvent rationalisée (« je prends de l’âge », « je manque d’activité »).

L’interrogatoire doit donc insister sur :

• La fréquence, l’ancienneté et l’évolution de la toux et de l’expectoration
• La tolérance à l’effort (capacité à suivre une personne de son âge, difficultés lors d’activités précises)
• La présence d’épisodes de « bronchite » (infections respiratoires basses récidivantes, majorant la toux ou les crachats)

Les études montrent que la majorité des patients décrivent initialement des symptômes « banalisés », négligés parfois pendant des années (source : INVS, Baromètre santé 2021).

Au-delà des plaintes, la notion d’exposition à des facteurs de risque doit attirer l’attention lors du triage et du bilan initial :

• Tabagisme actif ou sevré : 85% des diagnostics de BPCO concernent des sujets exposés au tabac, mais 20% des cas surviennent chez des non-fumeurs (expositions professionnelles ou domestiques). Le nombre total de paquets-années (pa) reste le facteur de risque quantitatif principal.
• Profession exposée (poussières, fumées, gaz, solvants, etc. ex : mineurs, ouvriers du bâtiment, travailleurs agricoles/viticoles, personnel d’entretien, etc.)
• Antécédents d’asthme ou d’infections respiratoires basses dans l’enfance
• Exposition domestique (biomasse, pollution intérieure)

Certains symptômes ou événements sont des signaux d’alerte évoquant un diagnostic à ne pas manquer :

• Difficulté à récupérer après un rhume banal (« bronchites traînantes » ou récupératrices lentes après infection virale)
• Sensibilité accrue au froid ou aux brouillards pollués
• Faible performance physique comparée à des proches non exposés

La BPCO peut aussi être découverte lors du dépistage ciblé chez un asymptomatique à risque, dans 30% des cas dans certains centres (cf. respiFIL BPCO).

L’auscultation et l’examen général d’un patient avec BPCO peu avancée sont très souvent considérés comme « normaux ». Toutefois, certains signes physiques subtils peuvent orienter dès l’étape initiale :

• Expiration prolongée : lors de la manœuvre de respiration profonde, le temps expiratoire est discrètement augmenté, parfois signalé par le patient comme une sensation de « vider difficilement ses poumons ».
• Sibilants expiratoires (râles sifflants), surtout après exercice ou lors de la toux : peu fréquents en dehors des exacerbations, mais à rechercher systématiquement.
• Tirage modéré, discret creusement des espaces intercostaux en inspiration profonde, surtout après une marche soutenue au cabinet.
• Réduction du murmure vésiculaire ou modification du rapport inspir/expir (rapport I/E diminue sur l’expiration forcée).

Des signes physiques plus évocateurs, tels que la distension thoracique (thorax en tonneau), la diminution du murmure vésiculaire généralisée, ou l’épaississement du cou (« cou de taureau ») apparaissent plus tardivement (stades II et suivants, cf. classification GOLD).

Aucun signe clinique isolé ne permet de porter le diagnostic de BPCO : seul le test de la fonction respiratoire objective l’obstruction bronchique persistante (VEMS/CVF < 0,7 après bronchodilatateur, selon les critères GOLD). La spirométrie s’impose donc systématiquement devant :

• Toute toux chronique ou expectoration persistante chez un adulte de plus de 40 ans exposé à un facteur de risque
• Un essoufflement à l’effort même modéré, jugé inhabituel ou progressif
• Une histoire de bronchites répétées ou de récupération anormalement lente après infection virale respiratoire

Notons que près de 45% des sujets ayant déjà une obstruction significative (VEMS < 80%) ne s’en plaignent pas initialement, ce qui confirme la faible spécificité et sensibilité des symptômes (NHANES III, données réanalysées, 2018).

Quels paramètres fonctionnels analyser ?

• VEMS : volume expiré maximal en 1 seconde, diminue précocement dans les BPCO débutantes.
• Rapport VEMS/CVF : abaissement sous 0,7 signe l’obstruction persistante, même si le VEMS est relativement peu diminué.
• Courbe débit/volume : aplatissement du plateau expiratoire dans les formes débutantes (« angle du coude » typique mais parfois absent).

Plus de 30% des diagnostics de BPCO chez le sujet tabagique symptomatique sont en fait soit des asthmes négligés de l’adulte, soit des déconditionnements à l’effort, voire des pathologies cardiaques incipitantes (source : British Medical Journal, 2022). Quelques points de vigilance :

• Dyspnée isolée sans toux ni expectoration, chez un sujet jeune : penser à l’asthme, à une anémie ou à une pathologie cardiaque latente.
• Toux sèche persistante, sans modification de l’état général : rechercher reflux gastro-œsophagien ou prise médicamenteuse (IEC, par exemple).
• Diminution récente rapide du souffle (semaines à quelques mois), avec baisse de la saturation : suspecter complication (pneumopathie, embolie pulmonaire) ou pathologie interstitielle pulmonaire.

Le diagnostic de BPCO n’est définitif qu’après une ventilation sur plusieurs consultations si la symptomatologie est douteuse, et l’interprétation de la spirométrie doit toujours être contextualisée.

Si la majorité des BPCO sont découvertes à un stade léger à modéré, certains signes – même précoces – appellent à une exploration ou une prise en charge sans délai :

• Essoufflement au repos, ou lors d’activités minimales du quotidien
• Perte de poids inexpliquée, anorexie
• Episodes de cyanose des lèvres ou des extrémités
• Signes d’insuffisance cardiaque droite (œdèmes, turgescence jugulaire)
• Multiplication rapide des exacerbations, hospitalisations ou recours aux antibiotiques pour bronchites

La survenue d’un « crash » respiratoire chez un patient jusque-là peu symptomatique n’est pas rare, et justifie une sensibilisation accrue des médecins de premier recours.

L’expérience clinique montre que l’on sous-estime encore trop souvent la valeur de questions « anodines » lors de la première rencontre :

• « Avez-vous remarqué un essoufflement qui vous gêne pour suivre vos proches lors d’une promenade ? »
• « A quelle fréquence toussez-vous, même de façon discrète ? »
• « Depuis combien de temps trouvez-vous votre récupération plus longue après un rhume ? »
• « Est-ce que vous évitez certaines activités par peur de manquer de souffle ? »

C’est souvent en décentrant le discours médical classique (« fumez-vous ? toussez-vous ? avez-vous du mal à respirer ? ») pour le réinscrire dans la vie quotidienne que l’on capte la plainte fonctionnelle réelle.

La place de l’éducation thérapeutique est centrale, y compris lors du diagnostic initial : verbaliser, normaliser le débat sur la toux ou l’essoufflement favorise une meilleure adhésion au dépistage fonctionnel, puis à la prise en charge.

Identifier la BPCO ne se limite pas à la reconnaissance de la fameuse triade « toux, expectoration, dyspnée » : la réalité des premiers signes en consultation pneumologique est plus subtile, plus contextuelle, souvent masquée par l’adaptation insidieuse du patient à ses symptômes.

Un synthèse rapide des repères essentiels :

• Toux chronique, quotidienne ou intermittente, surtout chez l’ancien ou l’actuel fumeur
• Expectoration régulière même banale, en dehors d’un contexte infectieux
• Essoufflement d’effort croissant, banalisé ou attribué à l’âge ou à la sédentarité
• Aucun signe d’auscultation n’est spécifique au stade initial, la spirométrie reste incontournable devant tout doute
• L’interrogatoire ciblé, ouvert et ancré dans le vécu orientera la décision d’examens

À une ère où la télémédecine et le dépistage de masse gagnent du terrain, la détection des premiers signes cliniques de la BPCO repose toujours sur un duo : vigilance clinique et recours précoce à la spirométrie chez les sujets à risque. Réapprendre à explorer la plainte minimale, c’est empêcher l’évolution silencieuse d’une pathologie lourde de conséquences.

Sources principales :

• GOLD Report 2024 : https://goldcopd.org/2024-gold-report-2/
• Santé Publique France : Baromètre BPCO
• NHANES III (US CDC)
• British Medical Journal - Best Practice BPCO (2022)
• respiFIL BPCO (Filière nationale maladies respiratoires)